Biographie de J.R.R. Tolkien

Sa famille s'agrandit encore, en 1929, lorsque naît son quatrième et dernier enfant, sa fille Priscilla. En 1930, les Tolkien déménagent dans une maison plus spacieuse et confortable.

A cette époque, Tolkien commence à écrire The Hobbit (Bilbo le hobbit), une histoire née à partir de celles qu'il inventait et racontait à ses enfants. Durant la même période, le début des années 30, il participe aussi à divers travaux littéraires et linguistiques, en particulier une édition du long poème épique en moyen anglais Beowulf (héros d'un poème anonyme anglo-saxon, inspiré d'une légende danoise, rédigé entre le VIIIe et le Xe s - in Hachette Dictionnaire de notre temps) dont l'essence se retrouvera dans Le Seigneur des Anneaux, mais aussi des articles sur l'histoire de la langue française.
The Hobbit (Bilbo le hobbit) est publié en automne 1937 par Allen & Unwin. C'est immédiatement un grand succès (aujourd'hui traduit en plus de vingt langues) et son éditeur, Stanley Unwin, lui réclame une suite.

Alors que Tolkien, de son côté, veut faire publier Le Silmarillion, son éditeur, qui n'est pas du même avis, lui fait comprendre que ce n'est pas ce que les gens attendent. Tolkien s'incline et commence donc à écrire une suite au Hobbit, qui deviendra The Lord of the Rings (Le Seigneur des Anneaux). C'est un travail de grande envergure et de longue haleine, le récit subissant de nombreux remaniements et transformations. Tolkien, en effet, mettra quinze ans à écrire ce livre, interrompu par la guerre (il donnera des cours d'anglais aux jeunes recrues de l'armée et participera à "l'effort de guerre"), puis découragé par l'ampleur d'un tel travail.
En outre, il vit mal le départ en Afrique du Sud de son fils (préféré) Christopher - là encore à cause de la guerre -, mais lui envoie régulièrement, au fur et à mesure, chapitres et essais du roman. Le premier jet du texte est achevé en 1949. Il travailla alors plusieurs années à réviser et dactylographier le texte pour enfin publier, toujours chez Allen & Unwin, les deux premiers tomes en 1954 (le roman ayant ainsi été découpé en trois parties pour raisons budgétaires). Suivra, un an après, en 1955, le troisième et dernier tome, après confection de la carte par son fils Christopher.

Succès et critiques favorables sont au rendez-vous, mais l'enthousiasme ne sera total qu'au cours des années 60, lorsque The Lord of the Rings (traduit dans une cinquantaine de langues) deviendra livre culte sur les campus américains (l'édition américaine datant en effet de 1965) et sera publié également en livre de poche.

En 1959, Tolkien prend donc sa retraite, mais reste à Oxford. En 1963, il est nommé membre honoraire du collège d'Exeter et membre émérite du collège de Merton. Durant les années qui suivirent, et jusqu'à sa mort, il continua à corriger, analyser, chroniquer et explorer son "monde" créé dans Le Seigneur des Anneaux, mais aussi à revoir son "opus magnus", Le Silmarillion qu'il ne put cependant jamais finir.
En 1968, Tolkien et sa femme déménagent à Poole, près de Bournemouth. Mais Edith meurt le 29 novembre 1971, laissant Tolkien inconsolé (il fait écrire "Lúthien" sur sa tombe).Il retourne alors à Oxford où il reçoit de multiples honneurs, dont un directement des mains de la reine, ainsi qu'un doctorat ès lettre honoraire d'Oxford, pour sa contribution à la philologie.
Le 28 août 1973, se rendant à Bournemouth, Tolkien tombe malade, est envoyé à l'hôpital dès le lendemain et décède finalement le 2 septembre 1973, à l'âge honorable de 81 ans. Il est enterré à Oxford, auprès de sa femme (sur l'épitaphe de sa tombe on peut lire "Beren").

Son fils Christopher prend alors en charge la poursuite du travail de son père, entreprenant compilation et publication du Silmarillion, ainsi que de Unfinished Tales et History of Middle-Earth (voir aussi bibliographie).

Valérie Frances