Lefantastique.net - Dossier Tolkien : Le Seigneur des Anneaux

Biographie de J.R.R. Tolkien

J.R.R. Tolkien est sans conteste l'un des maîtres de la fantasy qui a créé le monde le plus diversifié, un univers culte dont richesse et complexité constituent les forces majeures, et qui a servi de modèle à plus d'un auteur du genre. Parce qu'elles ont une profondeur et qu'elles se basent sur une recherche, une étude approfondie, et une certaine réalité aussi - même si c'est devenu la sienne - qui leur ont permis de devenir plus que contes, légendes, épopées ou sagas, mais constituent un ensemble de pièces reliées entre elles par tant de choses et de symboles, ses œuvres, dont la clef de voûte est probablement Le Seigneur des Anneaux, restent et resteront ancrées dans les mémoires et feront rêver encore bien des générations de lecteurs…

John Ronald Reuel Tolkien est né le 3 janvier 1892 à Bloemfontein dans l'état libre d'Orange, en Afrique du Sud, où ses parents, émigrants anglais (mariés depuis 1891) se sont établis quelques années auparavant. En 1895, alors que son père, Arthur Tolkien, employé de banque, reste en Afrique du Sud pour sa carrière (il deviendra directeur d'agence) mais surtout pour continuer de gagner sa vie, sa femme, Mabel Suffield et ses deux enfants rentrent en Angleterre, à Birmingham, pour y habiter. Le 15 février 1896 pourtant, Arthur Tolkien meurt avant d'avoir pu revoir sa famille. Pendant une année, John (qui se fait appeler Ronald), sa mère et son frère Hilary Arthur Reuel, son cadet de deux ans (il est né le 17 février 1894) vivent chez ses grands-parents maternels. L'été de la même année, la famille va s'installer dans un petit pavillon de campagne à Sarehole, un village situé dans les environs de Birmingham. Ils y resteront quatre ans. C'est là, dans la campagne anglaise, au milieu de la nature, que son esprit fécond et son imaginaire commenceront à s'épanouir.
En 1900, sa mère se convertit au catholicisme; un événement en soi puisqu'il marquera profondément Tolkien (qui sera fervent catholique jusqu'à la fin de ses jours). En septembre de la même année, John "Ronald" est admis au collège King Edward. Pour réduire les trajets, la famille emménage dans la banlieue de Birmingham, à Moseley. Ronald y fait sa scolarité jusqu'en 1902, année de leur déménagement pour Edgbaston, une autre banlieue de Birmingham. Il entre alors à St Philip, un collège catholique, pour finalement retourner à King Edward l'année suivante.

La tragédie le frappe lorsque, le 14 novembre 1904, sa mère meurt d'un coma diabétique à l'âge de 34 ans. Son frère et lui sont alors placés sous la tutelle d'un prêtre catholique, le Père Francis Morgan, un ami de la famille depuis plus de deux ans. En 1905, ils vont habiter chez une tante. Pendant cette période, le jeune Tolkien s'intéresse et se consacre à l'étude des langues, surtout les anciens dialectes, en découvrant toujours d'autres comme le gothique, et va même jusqu'à créer ses propres langages.
C'est à la même époque que Ronald Tolkien fait la connaissance d'une voisine, Edith Bratt, orpheline comme lui, avec qui il va rapidement se lier d'amitié. En 1909, se rendant compte que leurs sentiments évoluent vers un amour des plus sérieux, le Père Francis s'oppose fermement à leur liaison et va jusqu'à les éloigner l'un de l'autre en déménageant, au début de l'année suivante, avec les deux frères Tolkien. A la fin de cette même année 1910, Ronald Tolkien décroche une bourse pour l'université d'Oxford.

Pendant ses années d'université, Ronald Tolkien s'occupe uniquement et consciencieusement de ses études mais aussi des activités estudiantines. Il participera d'ailleurs à certaines de leurs associations et sera membre de leurs clubs (jouant au rugby, se mêlant aux soirées de discussion, aux journaux étudiants, féru de littérature et de philologie…). En 1911, il découvre le Kalevala, un recueil de poèmes (populaires finnois) de la mythologie nordique, qui lui inspire ses premiers écrits.

En 1913, ayant atteint la majorité, il se libère de l'emprise de son tuteur et renoue contact avec Edith. Celle-ci, désespérant d'avoir de ses nouvelles (il semblait en effet l'avoir oubliée pendant tout ce temps !), est déjà fiancée à un autre (George Field), mais Ronald Tolkien la rejoint, éconduit son rival et devient à son tour son prétendant officiel.

En 1914, il découvre Cornouailles et la beauté de la mer. Ce voyage lui inspirera plusieurs poèmes qui compteront dans son œuvre, notamment l'un d'eux, Le voyage d'Earendel, qui servira de base au Silmarillion.
Engagé depuis 1915, alors que la Première Guerre Mondiale fait rage, il obtient tout de même son diplôme et se marie avec Edith, le 22 mars 1916, à Warwick. Sitôt après, il est appelé sous les drapeaux et envoyé en France avec les "Lancashire Fusiliers". Il participe à la bataille de la Somme, affecté dans les tranchées, où il connaît l'horreur et les affres de la douleur en attrapant la fameuse "fièvre des tranchées". Il est alors rapatrié en Angleterre. En 1917, pendant sa période de convalescence, il commence à rédiger The Book of Lost Tales (Le livre des contes perdus). Il entame donc l'écriture, en prose ou en vers, des récits se situant en pays elfiques de son cru, les Terres du Milieu…

En novembre 1917, naît son premier fils, John. C'est également l'année où il compose son premier ouvrage linguistique, la Quenyaqesta, sur la langue imaginaire du haut-elfique ou quenya (beaucoup inspiré du finnois découvert avec les poèmes du Kalevala).

A la fin de la guerre, la famille Tolkien vient emménager à Oxford où Ronald travaille, comme lexicographe et avec une équipe, à l'élaboration du fameux "Oxford English Dictionary". En 1920, il obtient un poste de lecteur à l'université de Leeds. Son deuxième fils, Michael Hilary Reuel, naît en octobre de la même année. En 1923, malgré une pneumonie, il continue d'écrire Le livre des contes perdus, qu'il rebaptise The Silmarillion (Le Silmarillion), une œuvre d'importance qui restera inachevée. En 1924, il devient professeur d'anglais, tandis que sa femme donne naissance à leur troisième fils, Christopher. En 1925, il est nommé professeur d'anglo-saxon à l'université d'Oxford jusqu'en 1945, année où il obtient la chaire de professeur de langue et littérature anglaise au collège de Merton. Il occupera ce poste jusqu'à sa retraite en 1959.